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Boileau-Narcejac et l’Italie : un rendez-vous manqué ?

 Note de présentation : Ce billet est rédigé à partir de documents inédits consultés lors d’un séjour d’archives de 3 jours auprès de la Fondation Mondadori les 5, 6 et 7 mars 2024.

Les extraits cités ont été relevés d’une part dans le dossier « Renault Maurice / Le Bayon Alice »,
1954 gennaio 7- 1954, ottobre 7 ,(Classificazione: 14
Segnatura: 7/64) du fonds « Fondo Agenzia Letteraria Internazionale (ALI) – Erich Linder », d’autre part dans  le dossier « Boileau-Narcejac » de la série « Pareri di lettura » dans le fonds « Archivio storico Arnoldo Mondadori Editore, Segreteria editoriale estero ».

En 1954/1955, le tandem Boileau-Narcejac accède à la notoriété internationale avec le succès de Celle qui n’était plus, paru en 1952 chez Denoël, succès amplifié par l’adaptation cinématographique qu’en tire en 1955 Henri-Georges Clouzot sous le titre Les Diaboliques, sous lequel cette œuvre majeure du roman « à suspense » sera désormais rééditée.

Dès les premiers jours de 1954, Maurice Renault (fondateur de Mystère magazine, et éditeur de littérature populaire au sein de l’Office de Publicité Technique et Artistique qu’il a créé) engage en tant qu’agent littéraire, de concert avec son associée Alice Le Bayon, une offensive insistante auprès de l’agent littéraire international Erich Linder, basé à Milan, pour trouver un débouché rapide aux œuvres de Boileau-Narcejac en Italie. La correspondance, dans un sens comme dans l’autre, sera rédigée en anglais, langue du commerce international.[1]

Dès le 7 janvier 1954, Alice Le Bayon écrit ainsi :

« CELLE QUI N’ETAIT PLUS. Boileau-Narcejac. We are very surprised that this book which has been sold, in England, in Germany, in the States should not yet have found an Italian publisher. The second title of these authors Les Visages de l’ombre has just come out and has had excellent reviews. We shall be pleased to send you this work as soon as you hear from you. »

Relancé par Le Bayon le 24 janvier, puis par Renault le 8 février, Erich Linder s’excuse de son silence et les informe que the Boileau-Narcejac novel have been seen, and declined, by a number of publishers : they are still on offer though. » À Renault qui insiste et dit sa déception le 19 février, Linder répond dès le 22 en se déclarant lui aussi désappointé tout en précisant  le rôle-clef de l’américanité comme atout maître en termes d’import-export: « It is now with Mondadori, but I’d be grateful if you could let me have an american copy : it is usually easier to dispose of a thriller when one has the American copy to show around. »

Le 27 avril Renault revient à la charge :

« Celle qui n’était plus by Boileau-Narcejac seems to be quite a success in New York. Press reviews are very enthusiastic about it and both authors have had the great honor of being mentioned in one column of the well-known and international weekly : « TIME ». Is not it possible to interest an Italian publisher in this good novel? »

Alice Le Bayon, le 10 juillet, fait chorus dans la formulation d’une irritation grandissante : 

« To be quite frank, we are a little surprised that you have not yet succeeded in interesting an Italian publisher in this book that we have sold in the States, in England, Germany and from which our famous art director J.H. Clouzot will make a film. As a matter of fact, the first shot of this production will be given within a fortnight. »

Linder prend quasiment acte dans sa réponse du 26 juillet de l’échec prévisible de la campagne promotionnelle pour laquelle il était sollicité de manière pressante :

« This book is now with Del Duca Editore (Les Editions mondiales, Italy). We won’t have a decision from them until September 15th. If they, too, say no, we are perfectly willing to release this title. I may add that the book has been declined so far by Longanesi, Garzanti, Fratelli Crespi, Casini. There remains, besides Del Duca, only Mondadori. There are no other reputable firms for crime fiction in this Country. »

De fait, les œuvres de Boileau-Narcejac ne  commenceront à être  publiées en Italie sous forme de volumes que quelques années plus tard,  puisqu’ à côté des 3 éditions en feuilletons en 1954/1955 dans la collection «  Il Romanzo per tutti » du quotidien milanais « Il Corriere della Sera »  de Gli indemoniati ( autre titre, ensuite abandonné, pour  I Diabolici/ Les Diaboliques), de  In fondo al pozzo (Les visages de l’ombre) et de  Il paese dell’ombra (D’entre les morts), on ne peut repérer jusqu’aux années 1960 qu’une seule édition, celle parue en 1958 chez Garzanti (qui s’est visiblement ravisé, si l’on se fie à la précédente déclaration de Linder) du roman D’entre les morts, cette fois-ci publié sous le titre La donna che vise due volte[2].

Comment expliquer cette réticence de l’édition italienne à accueillir l’œuvre de Boileau-Narcejac, alors même que celle-ci rayonne à la même période bien au-delà du cadre hexagonal de manière transnationale et transmédiatique ? Quelques éléments de compréhension semblent apparaître en consultant les nombreuses fiches consacrées aux romans de Boileau-Narcejac par les membres du comité de lecture de Mondadori, fiches qui débouchent toutes sur des avis négatifs pour cinq romans différents en 1956 (Celle qui n’était plus, Les visages de l’ombre, Les louves, D’entre les morts, Le mauvais œil), pour  un roman en1957/58 (Les magiciennes), et encore pour  1 roman (Maldonne ) en 1965.

Le 7/11/56, à propos de Celle qui n’était plus, Gioietta Ciani conclut ainsi son commentaire : « tuttavia il romanzo è pregevole, per quanto troppo freddamente cerebrale. Ben lontani da un George (sic) Simenon, insomma »[3], inaugurant ce faisant une critique récurrente dans nombre de « pareri » (jugements) ultérieurs, qui reprochent à Boileau-Narcejac un style trop exigeant et une trop grande complexité psychologisante dans la construction de l’intrigue. Gioietta Ciani enfonce au demeurant le clou en remettant un autre avis négatif en date du même jour  sur D’entre les morts : « per cui il colpo di scena finale è veramente shocking, ma prima d’arrivarci bisogna passare attraverso pagineche, volendo essere di « suspense », sono in effeti nebulose e pesantucce. »[4]

Le « suspense » à la mode Boileau-Narcejac est donc avec constance taxé d’indigeste par les lecteurs-prescripteurs de Mondadori, que ce soit Ida Omboni brocardant le 8/6/58 Les magiciennes qu’elle exécute en quelques mots :« Ambiente manicomiale,, personnagi idem, stile borioso, barba inerarrabile. »[5], ou  le péremptoire Bruno Just Lazzari, amateur de métaphores culinaires définitives pour ses éreintements , qui conclut sur Maldonne, le 20/5/65 : « Piuttosto noioso, con lunghissime descrizioni, stati d’animo, pscicologici. (…) in complesso une pizza. NO !! »[6]

Dans un bel ensemble, tous/toutes les auteur.es de « pareri », qu’ils/elles formulent des jugements plutôt positifs ou franchement négatifs sur les romans de Boileau-Narcejac, estiment que ces œuvres n’ont pas leur place dans la collection de « giallo » telle que l’a construite l’auctorialité éditoriale de Mondadori. Silvia Boninsegna Albini, le 30/1/56, affirme par exemple sur Les louves, qu’elle apprécie pourtant: « Il libro risulta avvincente e interessante per l’atmosfera strana e morbosa (…) Adatto ad esser tradotto, ma non per comparire nella collana dei gialli »[7]. Quelques mois plus tard, le 13/11/56, Castellanta clôture son avis sur Les visages de l’ombre  par ces mots : « In sostanza : un romanzo pieno di ambizioni che esorbita, mi pare, dell’onesto e schierto divertissement (sic) di una collezione popolare »[8]. Elio Vittorini, qui assume visiblement au sein du comité de lecture à ce moment-là un rôle de superviseur, rend dans la foulée son verdict  le 21/11/56 pour l’arbitrage final d’Alberto Mondadori : « Troppo ambizioso per une collana popolare, troppo meccanico per Medusa. NO »[9]. Il est vrai qu’Elio Vittorini n’a spontanément semble-t-il que peu d’affinités électives avec le genre policier si l’on se fie à son jugement expéditif sur Le mauvais œil en date du 13 décembre 1956, qui affuble le genre du roman noir d’un suffixe péjoratif à valeur de flétrissure : « Stantie vicende da romanzacci neri[10]. NO ». Le pragmatisme commercial, inévitablement crucial pour la prise de décision au sein des industries culturelles, aurait pu néanmoins amener I Diabolici à être retenu en session de rattrapage à la faveur du rayonnement du film de Clouzot. Mais sur une fiche en date du 21/11/56 récapitulant 3 avis sur Celle qui n’était plus, Roberto Cantini se montre dubitatif «  Passato il film, serializzato il romanzo ho paura che il libro non sia più vivo.»[11] , ce que confirme Federico Federici : « Direi di no. Il film non ha avuto successo in Italia e noi usciremmo troppo tardi. »[12] Elio Vittorini peut dès lors conclure au nom de la prudence : « Questo è il libro da cui è stato tratto I diabolici ». Ma prima che noi si possa publicarlo chi si ricordera più del film ? NO »[13].

Le suspense « à la française » de Boileau-Narcejac aura donc eu du mal à passer les Alpes, puisque I Diabolici ne paraîtront en volume en traduction italienne qu’en 1981, dans une traduction de Sarah Cantoni.  Il est vrai  que cette première édition en volume prendra place dans la collection « I classici del giallo » de Mondadori, reconnaissant donc implicitement a posteriori l’accession du roman et de ses auteurs au rang de « classiques », ce que confirmera l’édition de 1991, toujours chez Mondadori, dans la série « I maestri del giallo »…

Jacques Migozzi, Professeur de Littérature française à la FLSH de l’Université de Limoges             


[1] Postulant que l’anglais basique est désormais l’une des langues de communication académiques relevant de l’évidence, nous n’avons choisi que de traduire infra les jugements formulés en italien, dont nous proposons notre propre traduction.

[2] Dans les années 1960, l’éditeur milanais Garzanti publiera  en 1960 Il quarto colpo (L’ingénieur aimait trop les chiffres, 1958), en 1962 Misterius (Les Magiciennes, 1957) dans sa Collection « Collana Serie gialla », et l’éditeur  Feltrinelli, milanais également, publiera Sepolcro d’acqua en 1964 ( Maléfices, 1961) et en 1967  Pezzi d’uomo scelti Et mon tout est un homme, 1965). Dans les années 1970, le wilipedia italien ne recense que 3 éditions : https://it.wikipedia.org/wiki/Boileau-Narcejac

[3] « Le roman n’en est pas moins précieux, bien que trop froidement cérébral. Loin d’un George (sic) Simenon, en somme3 

[4] « Le coup de théâtre final est donc vraiment saisissant, mais avant d’en arriver là il faut parcourir des pages qui,  en se voulant de “suspense”, sont en fait  nébuleuses et très lourdes. »

[5] « Environnement d’hôpital psychiatrique, personnages idem, style pompeux, purge innommable. »

[6] « Plutôt ennuyeux, avec des descriptions très longues, des états d’âme, des raffinements psychologiques. (…) globalement un étouffe-chrétien. NO ! »

[7]  « Le livre est captivant et intéressant en raison de son atmosphère étrange et morbide (…) Convient pour la traduction, mais pas pour apparaître dans la collection des « gialli » »

[8] « En substance : un roman plein d’ambitions qui dépasse, me semble-t-il, le divertissement honnête et franc  d’un populaire. »

[9] « Trop ambitieux pour une collection populaire, trop mécanique pour Medusa. »

[10] «  Récits frelatés de romans noirs à la gomme. »

[11] « Une fois le film passé et le roman publié en feuilleton, j’ai peur que le livre ne soit plus vivant. »

[12] « Je dirais non. Le film n’a pas eu de succès en Italie et nous sortirons trop tard. »

[13] « C’est le livre sur lequel sont basés « Les Diaboliques». Mais avant de pouvoir le publier, qui se souviendra encore du film ? »


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jacques Migozzi (26 mars 2024). Boileau-Narcejac et l’Italie : un rendez-vous manqué ? POLARisation. Consulté le 15 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1329i


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